Katrin Schallenberg, sans frontières

De l’Autriche aux États-Unis, de Bruxelles à Paris, Katrin Schallenberg a su faire de sa multiculturalité et de ses expériences diverses une véritable force sur le marché du droit européen et français de la concurrence. Portrait.

C’est avec un large sourire que Katrin Schallenberg nous accueille ce matin-là. Reposée, l’associée de Clifford Chance revient tout juste d’un congé sabbatique de plusieurs mois qui l’a amenée à parcourir le Japon, la Thaïlande, la Californie ou encore l’Amérique latine. Un privilège accordé par la prestigieuse firme à ses associés de longue date. « Je suis maintenant la plus ancienne de l’équipe concurrence », s’amuse-t-elle à ce sujet. Il faut dire que son cabinet, l’avocate y est très attachée. « Pouvoir exercer ici, c’est exactement cela : une chance », assure-t-elle en montrant du doigt la bouteille d’eau estampillée Clifford Chance posée devant elle. « J’ai aujourd’hui la possibilité d’attirer et de gérer de nombreux dossiers stratégiques, tant des fusions transactionnelles, sur lesquelles nous sommes impliqués de plus en plus tôt, que des contentieux et des enquêtes ». De quoi satisfaire la curiosité de celle qui dit n’aimer rien tant que de découvrir de nouveaux marchés et comprendre tous les ressorts d’un secteur. « Mon mari me dit souvent : "tu es vraiment une nerd" », raconte-t-elle en riant. « Ce qui m’anime, c’est de saisir les tenants et les aboutissants de chaque environnement ».

Approche américaine

D’environnement, Katrin Schallenberg en a elle-même beaucoup changé. D’origine autrichienne, elle suit tout d’abord un cursus de droit à Vienne qui débouche sur un master en droit des affaires. « Mes parents voulaient que je fasse des études "sérieuses" ; à l’époque, c’était soit du droit, soit du commerce. J’ai choisi le droit pour suivre les pas de certains de mes amis et pour me laisser plusieurs portes ouvertes », rapporte celle qui met ensuite le cap sur Washington D.C. pour un LL.M. à l’université de Georgetown. « J’ai développé une curiosité pour l’étranger très jeune, et j’ai notamment été envoyée dès mon plus jeune âge en Angleterre et aux États-Unis pour apprendre l’anglais et découvrir le monde. J’avais, depuis lors, toujours eu envie d’y retourner ». Au-delà de l’enseignement juridique, l’étudiante y découvre une approche anglo-saxonne plus pratique, faisant la part belle à la participation, à la négociation et à la confrontation des idées. « J’ai été frappée par la manière dont les étudiants américains prenaient la parole, même lorsqu’ils ne maîtrisaient pas parfaitement un sujet », indique-t-elle. « J’ai pris conscience à ce moment-là que le droit n’était pas que de la théorie, mais qu’il pouvait aussi servir à créer des entreprises et faire du business. Cela a renforcé mon intérêt pour le droit des affaires ».

Si Katrin Schallenberg est aujourd’hui inscrite à la fois aux Barreaux de Paris et de New York, la fin de son rêve américain survient toutefois rapidement, accélérée par le 11 septembre 2001 et ses répercussions économiques sur le pays. Tandis que son petit ami français fait le choix de retourner à Paris, l’avocate se heurte, quant à elle, à la barrière de la langue. « Je ne parlais pas encore français », explique-t-elle. « J’ai donc décidé d’aller à Bruxelles, géographiquement proche de la France et très ouverte sur les...